Varredura do cérebro de depressão: o que pode mostrar

Mais de 16 milhões de americanos adultos com 18 anos ou mais vivem com transtorno depressivo maior, o que equivale a cerca de 6,7% da população. É a principal causa de deficiência nos Estados Unidos para pessoas de 15 a 45 anos.

Os médicos há muito confiam no Manual de Diagnóstico e Estatística (DSM) como um recurso para ajudá-los a diagnosticar pacientes com depressão. Embora a orientação no DSM seja clara e atualizada, é um tanto subjetiva com base em quão bem os pacientes podem comunicar seus sintomas ao seu provedor e quão bem um provedor pode avaliar um paciente com base em seu auto-relato.

Os pesquisadores fizeram vários estudos sobre a depressão para ajudá-los a compreender melhor os tipos de programas de tratamento que melhor ajudarão as pessoas com depressão. Em notícias recentes, os pesquisadores fizeram avanços na varredura do cérebro para ajudá-los a identificar mudanças no cérebro que contribuem para a depressão. PETs e exames de ressonância magnética podem ajudar os médicos a detectar características específicas na estrutura ou atividade cerebral relacionadas à depressão. A esperança é que as varreduras cerebrais levem a diagnósticos precoces e tratamentos mais eficazes para a depressão.

Usando um PET Scan para detectar depressão

Em um mundo perfeito, os médicos poderiam espiar dentro dos cérebros de pessoas com depressão e ver o que está causando isso. Obviamente, isso não é possível, mas é possível usar uma varredura do cérebro para ver algumas das mudanças que estão acontecendo no cérebro.

Um dos tipos de varreduras do cérebro que um médico pode usar é uma tomografia computadorizada (PET). PET é um acrônimo para tomografia por emissão de pósitrons. A PET scan é um processo de imagem que indica como seus tecidos e órgãos estão funcionando. Os médicos às vezes usam imagens PET em conjunto com tomografias computadorizadas ou ressonância magnética para obter uma imagem mais clara das áreas que estão estudando para pessoas com depressão.

A maneira como funciona é que uma droga radioativa viaja pelo corpo e se acumula em áreas do corpo que apresentam níveis mais elevados de atividade química, o que geralmente indica áreas de doenças. Áreas de atividade incomum que aparecem em exames PET têm ajudado a detectar distúrbios cerebrais, algumas variedades de câncer e doenças cardíacas. As tomografias cerebrais PET às vezes mostram áreas de doença antes que ela apareça em outros tipos de varreduras cerebrais.

O traçador de drogas radioativas pode entrar no corpo inalando-o, engolindo-o ou injetando-o diretamente no corpo, dependendo de qual órgão ou tecido precisa ser examinado.

Embora os exames PET possam fornecer informações úteis aos médicos, eles apresentam alguns riscos que podem não valer a pena correr. O marcador de drogas contém uma pequena quantidade de radiação. O risco de efeitos negativos é relativamente baixo; no entanto, a radiação pode causar uma reação alérgica extrema em alguns incidentes raros. A radiação, mesmo em pequena quantidade, pode ser prejudicial para mulheres grávidas ou amamentando.

Os resultados dos exames PET vão para radiologistas que interpretarão os exames cerebrais e relatarão os resultados ao seu médico assistente. Os radiologistas podem usar os resultados dos exames PET para compará-los com outros testes, como tomografias computadorizadas ou ressonância magnética, e podem combinar os resultados para fornecer uma imagem mais clara de sua condição.

Usando uma ressonância magnética para detectar a depressão

Avanços na medicina produziram novos tipos de exames de ressonância magnética que revelam características da depressão no cérebro. Uma das varreduras do cérebro mostra diferenças na barreira hematoencefálica (BBB). A outra ressonância magnética do cérebro revela diferenças na complexa rede de conexões do cérebro.

Kenneth T. Wengler, Ph.D., é um pesquisador da Columbia University em Nova York que tem feito pesquisas para entender melhor as complexidades envolvidas nas conexões entre o cérebro e a depressão. Ele está preocupado com as altas taxas de recidiva e recorrência com os tratamentos atuais para transtorno depressivo maior. Ele foi o primeiro clínico a estudar as ligações entre o transtorno depressivo maior e a barreira hematoencefálica (BBB). O BBB protege nosso cérebro de substâncias estranhas no sangue que podem causar lesões cerebrais. Ele também protege o cérebro dos hormônios e neurotransmissores no resto do corpo para manter um ambiente constante para o cérebro. O BBB tem uma estrutura única que permite que os vasos sanguíneos do cérebro controlem o movimento das moléculas e células entre eles e outros tecidos corporais. A função do BBB é proteger o cérebro de toxinas nocivas e patógenos que podem estar circulando na corrente sanguínea.

Trabalhando em colaboração com seus colegas, Wengler desenvolveu um novo tipo de ressonância magnética que chamaram de IDEALS, que é um acrônimo para difusividade intrínseca codificando spins marcados arteriais. Este tipo de ressonância magnética permite rastrear como a água se move através do BBB. Wengler e sua equipe usaram IDEALS em um estudo com 14 indivíduos que viviam com transtorno depressivo maior e 14 participantes saudáveis ​​do controle.

Os resultados do estudo mostraram que os participantes com transtorno depressivo maior tinham uma capacidade reduzida de permeabilidade à água em seus BBBs. Essencialmente, para as pessoas com transtorno depressivo, a água não era tão capaz de passar dos vasos sanguíneos para o tecido cerebral. A água se moveu mais livremente nos participantes que faziam parte dos controles saudáveis. Wengler e sua equipe também relataram que a diferença na permeabilidade da água era notável nas regiões da amígdala e do hipocampo do cérebro. Pesquisas anteriores em imagens cerebrais também mostraram que essas duas regiões do cérebro são essenciais para a compreensão do funcionamento do cérebro relacionado ao transtorno depressivo maior. Wengler afirma que eles foram capazes de observar mudanças no BBB em áreas de massa cinzenta do cérebro que sabiam que seriam alteradas em pessoas com transtorno depressivo maior.

Em seu segundo estudo usando imagens de ressonância magnética, Wengler explorou interrupções em algo que os cientistas chamam de conectoma, que eles explicam como a 'conectividade espacial ponto a ponto completa de vias neurais no cérebro'. O estudo de Wengler é novo na medida em que estudos anteriores se concentraram na conectividade entre várias regiões do cérebro no que se refere ao transtorno depressivo maior. Este novo estudo se baseia na pesquisa anterior de Guoshi Li, Ph.D., pesquisador do Grupo de Exibição, Aprimoramento e Análise de Imagens da Escola de Medicina da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill, NC.

Li e sua equipe usaram uma nova ferramenta chamada estrutura de inversão de modelo neural multiescalar em conjunto com uma ressonância magnética funcional (fMRI), onde realizaram um estudo que incluiu 66 adultos com transtorno depressivo maior e 66 participantes saudáveis ​​do controle.

Em seu estudo, Li e seus colegas foram capazes de observar a atividade em circuitos microscópicos em sua relação com a atividade cerebral em larga escala. Li explica que cérebros saudáveis ​​funcionam melhor quando têm um equilíbrio entre excitação e inibição, então eles avaliaram as funções de excitação e inibição entre os circuitos das células cerebrais. Os resultados dos exames de ressonância magnética funcionais mostraram que as pessoas com transtorno depressivo maior tinham padrões diferentes de excitação e inibição no córtex pré-frontal lateral dorsal, em comparação com os participantes do estudo que não tinham transtorno depressivo maior. O córtex pré-frontal lateral dorsal ajuda a regular a amígdala no cérebro. Este é um conceito importante porque os cientistas acreditam que os sintomas da depressão podem vir à tona quando o cérebro não inibe a amígdala de forma adequada.

Esta descoberta mostra que o córtex pré-frontal lateral dorsal é uma área do cérebro que ajuda a ajustar o autocontrole e as emoções. O estudo de Li indica que a excitação e a inibição foram reduzidas em pacientes com transtorno depressivo maior, o que afetou o controle de suas funções executivas e regulação emocional. A função executiva adequada é importante porque nos ajuda a planejar, focar, lembrar coisas e realizar várias tarefas. Li acrescenta que seu estudo mostra que as funções de controle no transtorno depressivo maior estão prejudicadas, o que pode levar a um aumento nas respostas da amígdala. O resultado disso geralmente aumentará a ansiedade de uma pessoa ou outros estados de ânimo negativos.

O estudo de Li também mostrou que o tálamo, que é outra parte do cérebro envolvida na regulação emocional, tendia a apresentar maior excitação recorrente em pessoas que vivem com transtorno depressivo maior. Até a conclusão dos estudos realizados por Wengler e Li, tudo o que os cientistas tinham era uma compreensão superficial das conexões no cérebro. Li explica que seu estudo permitiu que ele identificasse as desconexões em várias regiões do cérebro. As varreduras cerebrais são uma ferramenta poderosa para os pesquisadores estudarem distúrbios cerebrais, o que pode abrir caminho para diagnósticos e tratamentos mais eficazes para os transtornos depressivos maiores.

O interessante sobre a pesquisa que está sendo feita sobre o cérebro relacionada ao transtorno depressivo maior é que os pesquisadores estão aprendendo mais sobre como o cérebro funciona o tempo todo. Os avanços na pesquisa do cérebro levarão ao desenvolvimento de novos e eficazes tratamentos para a depressão no futuro. Nesse ínterim, ninguém precisa sofrer de um transtorno depressivo grave. Se seus sintomas são leves ou graves, você pode obter ajuda entrando em contato com um terapeuta licenciado.