Como os neurônios-espelho ajudam você a se relacionar com os outros

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Os neurônios-espelho nos tornam humanos? Essa é a afirmação de alguns artigos que circulam agora. A resposta é que, por conta própria, eles não o fazem. Isso não significa que eles não desempenhem um papel muito importante na socialização humana. Esses neurônios têm sido um tópico quente na psicologia recentemente, e isso deixa muitas pessoas se perguntando o que exatamente os neurônios-espelho fazem por nós.
A verdade é que há muitas informações contraditórias e até mesmo falsas sobre os neurônios-espelho. Talvez seja porque estamos sempre procurando a chave do que nos torna diferentes dos outros animais. Alguns outros animais, no entanto, também têm neurônios-espelho que funcionam da mesma maneira que os nossos.
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Embora esses neurônios não nos 'tornem exatamente humanos', eles podem nos dar dicas sobre como nosso cérebro se relaciona com os outros e como o cérebro de alguns indivíduos funciona de maneira diferente.
O que são neurônios-espelho?
Vamos começar com uma definição. Os neurônios-espelho são células nervosas no cérebro que se ativam quando você realiza uma ação e quando testemunha outra pessoa realizando a mesma ação. Isso é diferente de outros neurônios que só disparam quando você age. É daí que vem o nome - a ideia de que esses neurônios refletem o comportamento fora de você, como se fosse você quem estivesse agindo de acordo com esse comportamento.

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A primeira pesquisa com neurônios-espelho começou na década de 1990, o que é relativamente novo para os padrões de pesquisa científica. Na verdade, a primeira pesquisa com neurônios-espelho começou estudando primatas não humanos. Sinais de eletrodo indicaram que a mesma parte do cérebro disparou quando os indivíduos agarraram um objeto e quando viram outro primata agarrar o mesmo objeto.
Não estamos falando apenas de uma região do cérebro. Vai direto para as células nervosas. Os mesmos neurônios disparavam tanto ao executar a ação quanto ao observá-la. Pelo menos, é assim que funcionava com temas primatas. É claro que os cérebros humanos são mais complicados e é difícil determinar até os neurônios individuais quais estão ativando. A pesquisa pode localizar os neurônios em atividade em uma região muito pequena usando tecnologia de imagem, mas mesmo uma pequena região do cérebro humano contém milhões de neurônios.
Os neurônios-espelho parecem ser ainda mais desenvolvidos em humanos do que outros animais. E isso é parte do que levou algumas pessoas a alegar que esses neurônios são o que nos torna humanos ou o que nos levou a nossas habilidades únicas na linguagem e na construção de civilizações. A pesquisa atual está estudando como esses neurônios podem ter contribuído para a empatia e o desenvolvimento da linguagem, bem como possíveis conexões com o autismo.
Onde estão localizados os neurônios-espelho
Como afirmado, os neurônios-espelho estão no cérebro. Especificamente, os pesquisadores os encontraram no córtex pré-motor, na área motora suplementar, no córtex somatossensorial primário, no córtex parietal inferior e no córtex temporal medial.
Como os neurônios-espelho são usados em psicologia
Como exatamente os neurônios-espelho são usados no estudo da psicologia? Um dos conceitos examinados é como os neurônios afetam nossa capacidade de entender as intenções dos outros. A linguagem falada é uma forma incomum de comunicação, considerando que apenas os humanos usam um sistema de linguagem tão sofisticado. Outros animais tendem a se comunicar por meio de gestos, linguagem corporal e sons.

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Os neurônios-espelho provavelmente se desenvolveram para ajudar a interpretar o que outro indivíduo quis dizer com seus gestos e movimentos, uma habilidade que ainda possuímos. Considere, por exemplo, quando outra pessoa sorri. Imediatamente entendemos a emoção que eles sentem, porque sabemos como é sorrir para nós mesmos.
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Os neurônios-espelho também são uma área fascinante de pesquisa quando se trata de profissionais e conselheiros de saúde mental. É uma parte importante do trabalho do terapeuta ser capaz de compreender o que o paciente está sentindo. Pode ser difícil para os pacientes ou clientes expressar seus sentimentos em palavras. Nesses casos, os conselheiros geralmente precisam ser capazes de interpretar dicas não-verbais do indivíduo.
Como neurônios-espelho e empatia estão ligados
Alguns cientistas acreditam que os neurônios-espelho fornecem uma base biológica para a empatia e os comportamentos sociais. Quando vemos outra pessoa fazer uma expressão facial que fizemos anteriormente, por exemplo, sentimos empatia com a emoção associada a essa expressão facial. É uma maneira que temos de interpretar as pistas não-verbais uns dos outros.
A verdade é que pistas não-verbais nos dizem mais sobre os pensamentos e sentimentos uns dos outros do que a linguagem real, às vezes. Para muitos, o tom com que alguém fala conosco transmite mais do que as palavras realmente ditas. Imagine alguém dizendo a você: 'Pare com isso'. Se eles disseram isso carrancudo e com um tom de voz sério, você provavelmente interpretou como um aborrecimento. Mas se eles disserem as mesmas palavras enquanto sorriem e riem, então você sabe que é brincalhão e eles não estão realmente aborrecidos ou zangados com você.
É claro que a ligação entre os neurônios-espelho e a empatia também aponta a quebra de quão úteis os neurônios-espelho são para o aconselhamento. Quando um terapeuta, ou qualquer pessoa, faz uma interpretação dos sentimentos de outra pessoa, o que eles sentem sobre si mesmos é como experimentam essa emoção. A outra pessoa pode sentir a mesma emoção de uma maneira completamente diferente. Por exemplo, duas pessoas podem experimentar o sentimento de 'raiva' de forma diferente uma da outra.
É apenas um pouco útil para o terapeuta saber o que uma emoção lhes parece. O que eles precisam saber é como a emoção é sentida por seu cliente. Embora a empatia seja útil, não se pode confiar nela inteiramente, seja no aconselhamento ou nas interações cotidianas. Ainda precisamos ser capazes de entender que, embora possamos de alguma forma 'captar' o que outra pessoa está sentindo, a experiência dela não é a nossa.

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O que está sendo espelhado com neurônios-espelho é o eu, não outras pessoas fora de você que podem estar fazendo as mesmas ações, gestos ou expressões faciais. Como diz F. Diane Barth, uma conselheira licenciada e assistente social, 'o que [os neurônios-espelho] realmente nos ajudam a sentir é o que sentiríamos se estivéssemos no lugar daquela pessoa', não o que a outra pessoa está sentindo.
Isso leva a outro ponto interessante da psicologia. Esse pode ser o motivo pelo qual acertamos na maior parte do tempo quando estamos interagindo com alguém cujas experiências são como as nossas. Temos mais dificuldade em criar empatia por indivíduos com circunstâncias e histórias de vida diferentes do que nós. Sem encontrar um terreno comum, isso torna muito difícil ter empatia por pessoas que são diferentes de nós.
É facilmente visto que algumas pessoas são melhores em encontrar um terreno comum do que outras, porque os indivíduos têm vários níveis de precisão na empatia com as emoções dos outros.
É aqui que voltamos à linguagem. Podemos não ser capazes de sentir exatamente o que outra pessoa está sentindo, mas se pudermos entender que ela está experimentando emoções, podemos pedir-lhe que explique o que está sentindo e experimentando. Isso pode ajudar as pessoas a se sentirem melhor e até mesmo a mudar seus comportamentos, mesmo que não as compreendamos totalmente. No final, as pessoas gostam de saber que foram compreendidas, independentemente de as diferenças permanecerem ou não.
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Compreender tudo isso ajuda os terapeutas a interagir melhor com os clientes, e essa é uma das razões pelas quais a pesquisa de neurônios-espelho contribuiu significativamente para a psicologia.
A possível conexão entre neurônios-espelho e autismo
Como os neurônios-espelho são responsáveis pela compreensão das pistas sociais, e os indivíduos no espectro do autismo tendem a ter dificuldade em interpretar as pistas sociais, faz sentido que as pesquisas para autismo e neurônios-espelho estivessem conectadas. Estudos têm mostrado que indivíduos com autismo têm função reduzida do neurônio espelho.

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Por causa da localização dos neurônios-espelho no cérebro, alguns pesquisadores também levantam a hipótese de que eles também podem estar ligados a outros sintomas de autismo, como deficiência motora ou de linguagem. Deve-se notar, entretanto, que isso não significa que o comprometimento dos neurônios-espelho causa autismo. A deficiência é um sintoma que leva aos sintomas mais observáveis.
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A pesquisa sobre como os neurônios-espelho e o autismo estão conectados continua e as respostas ainda não são conclusivas.
Se você está tendo problemas para se relacionar ou ter empatia com os outros, isso não significa necessariamente que você tenha um problema de neurônio espelho. Um conselheiro profissional pode ajudá-lo a aprender melhores habilidades de socialização, mesmo se você tiver problemas de saúde mental.
Aplicações práticas da pesquisa de neurônios-espelho
Vários líderes e treinadores estão pegando as informações obtidas na pesquisa de neurônios-espelho e transformando-as em aplicações práticas. Um treinador esportivo sugere que os atletas podem aumentar suas habilidades observando o desempenho de outros atletas. A ideia aqui é que, ao ensaiar mentalmente, os atletas podem reforçar as habilidades que estão praticando ou tentando melhorar. A pesquisa não estudou de forma conclusiva essas teorias, mas é possível que imaginar certas atividades possa disparar neurônios e ajudar a reforçar ou melhorar as habilidades.
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